Le général Hiver est-il de retour ? En tout cas, l’expression s’entend à propos de la guerre en Ukraine. Comme si les Russes allaient de nouveau s’adjoindre les services de ce mystérieux officier. On entre dans l’hiver. Et les animaux aussi : pourquoi les ours hibernent-ils ? Écoutez les explications d'Yvan Amar dans cette chronique, avec sa transcription.
Le mot de l'actualité avec la délégation à la langue française du ministère de la Culture. Yvan Amar.
Le « général Hiver » est-il de retour ? En tout cas, l'expression oui. Elle s'entend à propos de la guerre en Ukraine. Comme si les Russes, de nouveau, allaient s'adjoindre les services de ce mystérieux officier, le général Hiver. Parce qu'on entre dans l'hiver. On le sait bien, de nombreux foyers ukrainiens sont privés d'électricité. Tout au moins, ils sont restreints dans leur consommation. Le chauffage s'en ressent, on a froid et même on grelotte. Et ces privations risquent de peser sur le moral des habitants et des troupes. Alors, l'hiver viendrait-il à la rescousse des armées russes défaillantes ? Ce n'est pas impossible, et il est intéressant de voir que l'expression, elle est ancienne en français. C'est pour ça qu'elle plaît, d'ailleurs. C'est pour ça qu'elle est reprise aujourd'hui. Non seulement elle date d'il y a un peu plus de deux siècles, mais elle a changé de signification. Parce qu'on l'a beaucoup utilisée pour expliquer, et de façon assez intelligente d'ailleurs, la défaite de Napoléon lors de sa campagne de Russie qui se termine par la retraite de Russie qui est une vraie catastrophe, la « Bérézina ». On sait que le nom de cette rivière si difficile à traverser pour les armées impériales françaises, est devenu le symbole d'un désastre. Et le mot est entré dans le vocabulaire français courant : « Oh, une Bérézina ! », c'est-à-dire une catastrophe. Le « général Hiver », c'est moins connu, mais cela symbolise le froid glacial des steppes russes auxquelles les Français ne sont pas habitués et qui les gèle sur place et les tue par milliers. Comme si, et c'est probablement le cas, les troupes du Tsar avaient attendu cette saison avec malice, sûres qu'elle serait fatale à l'avancée napoléonienne. Alors on forge cette expression plaisante, même si elle représente une réalité glaçante : le « général Hiver ».
Alors en français, on sait que ce mot « hiver » désigne la plus froide des saisons, de décembre à mars. Un terme qui n'est pas entré dans beaucoup d'expressions toutes faites, à part les et joyeux sports d'hiver qui évoquent le ski et les boules de neige. Mais enfin, on a quelques dérivés de hiver. « Hivernage », c'est le temps passé par les animaux à l'étable quand il fait bien trop froid pour qu'on les emmène paître en plein champ. Et puis surtout, on a l'« hibernation », avec ce changement de consonne non pas « hivernation » mais « hibernation », un « -b ». Et là encore, c'est une référence au monde animal puisque ce sont essentiellement les ours qui hibernent. C'est-à-dire qu'il s'endorme dans leur tanière pour une longue période. Ils vivent sur leurs réserves, ils maigrissent jusqu'à ce qu'ils se réveillent. Ils sont dispo, ils sont affamés et c'est la fin de la saison froide.
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