Être émérite, c'est une distinction, un honneur officiel. Un professeur émérite est un professeur à la retraite, à qui on reconnait sa fonction passée et une certaine forme d’expertise. Et le mérite, qu'est-ce que c'est ? Mériter, démériter ? Écoutez les explications d'Yvan Amar dans cette chronique, avec sa transcription.
Le mot de l'actualité avec la délégation à la langue française du ministère de la Culture. Yvan Amar.
On a appris il y a trois jours la mort du pape Benoît XVI. Et pour une fois, on ne peut pas dire comme dans la phrase bien connue : « Le pape est mort, un nouveau pape est appelé à régner » parce qu'un nouveau pape, on en a déjà depuis longtemps. C'est François qui a remplacé Benoît XVI après la démission de ce dernier. En effet, il avait démissionné en 2013 pour raisons de santé et depuis d'ailleurs, on l'appelait pape émérite. Et c'est encore ainsi qu'il a été présenté après sa mort. Alors, quel est le sens de ce mot émérite? Il s'emploie parfois pour un pape, mais c'est rare parce que le plus souvent il le reste jusqu'à leur mort. Il s'emploie bien davantage pour un professeur, par exemple, et c'est une distinction que d'être émérite. C'est un honneur officiel. Tout le monde ne le mérite pas peut être, tout le monde, en tout cas, n'y a pas droit. Et en même temps, c'est un mot qui a un effet assez subjectif. Il s'agit de quelqu'un qui est à la retraite, à qui on reconnaît sa fonction passée professeur, éventuellement pape, et à qui on reconnaît aussi une certaine forme d'expertise. C'est le senior qui a de l'expérience, qui a du recul. Et puis au delà de tout ça, c'est une distinction qui met en perspective l'idée de retraite. Parce qu'un professeur émérite, il n'est plus vraiment professeur, soit il n'a plus d'étudiants, il ne donne plus de cours et pourtant il peut continuer à travailler sur les sujets qui lui sont familiers. Il peut publier des livres, des articles, donner des conférences, être invité à des congrès. L'émérite est retraité, mais il n'est pas toujours complètement retiré des affaires. Et bien entendu, c'est un mot qui dérive de mérite dont le sens s'est réduit au cours des siècles, mais qui est encore très utilisé. Le mérite, qu'est ce que c'est? Essentiellement, c'est la valeur, mais c'est la valeur reconnue la plupart du temps. C'est la valeur qui appelle une récompense, ou en tout cas un signe qui l'atteste. Et le mot a parfois le sens d'avantage. On peut parler ainsi des mérites comparés de plusieurs méthodes. Quant au verbe mériter, lui, il donne l'idée qu'on a droit à une récompense, qu'on la vaut bien. Et d'ailleurs le verbe peut s'employer à propos d'une chose. Ce village mérite un détour. On dit ça dans les guides touristiques. Ce livre mérite une lecture attentive. Et symétriquement, on va trouver aussi le verbe démériter qui est apparemment négatif. On a démérité quand on n'a pas fait ce qu'on aurait dû, quand on n'a pas rempli le contrat qui était attendu. Mais paradoxalement, c'est un mot qui n'est pas associé à un contexte défavorable, la plupart du temps parce qu'il est employé presque uniquement à la négative. Oh, il n'a pas démérité. Et là, on a aussi un effet de sens spécial. On n'a pas démérité quand on a échoué, mais avec les honneurs, quand on s'est bien battu, quand on s'est bien comporté, même si à la fin, on a raté ce qu'on avait entrepris.
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